В последние годы ХIX столетия Европа была опустошена войнами, голодом и экономической неопределенностью. Небольшие перспективы и слабая надежда на стабильную жизнь на земле, где они родились, заставляли людей покидать свою родину и отправляться в Южную Америку в поисках лучшей доли. Многие сотни тысяч иммигрантов высадились в новой федеральной столице Аргентины порту Буэнос-Айрес на Рио де ла Плата. Несмотря на высокий уровень процветания в Аргентине в то время, жизнь иммигрантов была вовсе не сладкой. Они вынуждены были жить в убогих окраинах города, зарабатывая на хлеб тяжелым трудом. Однако это не останавливало потоки прибывающих и к 1914г. они превосходили по численности коренных жителей Буэнос-Айреса в соотношении 3:1. Около половины иммигрантов были итальянцами, и около трети — испанцами. Старый портовый район Буэнос-Айреса — Ла Бока, где осело много итальянцев — колоритный остаток итальянского вклада в историю Аргентины и танго.
К пришествию иммигрантов уклад жизни знаменитых аргентинских ковбоев гаучо исчез, таким образом, имидж, созданный Рудольфо Валентино в голливудских фильмах о танго является ошибочным. Как бы там ни было, в дни, когда гаучо странствовали прериями новости разносились так называемыми «пайадорес», которые были чем-то вроде странствующих менестрелей, импровизирующих песни на текущие темы. Из этих песен произошел стиль песни, а затем и танца, названный Милонга, пользовавшийся огромной популярностью в Буэнос-Айресе, преимущественно среди беднейших классов.
Появление имени Танго окутано тайной и вряд ли когда нибудь найдется окончательная версия происхождения этого слова. Кубинская Хабанера, испанская Контраданза, афро-аргентинская Кандомбе все повлияли на эволюцию танго но ни один танец не повлиял так, как Милонга. Милонга означает «вечеринка» или «праздник» и музыка была живая, быстрая и радостная. Из других танцев, в т. ч. и вышеназванных, заимствовались некоторые движения и адаптировались к Милонге, прокладывая путь к варианту Танго-Милонга.
Тяжелые условия жизни иммигрантов накладывали отпечаток и на культуру, создаваемую ими. Отчаяние, разочарование, грусть, ностальгия, страстное желание, надежда и стремление — все это изливалось в песню. Страсть песни требовала дальнейшего выражения в танце и это было сделано в бедных кварталах Буэнос-Айреса, где родилось Танго — танец, в котором есть напряженность и драматизм в отличие от беззаботной Милонги.
Большинство иммигрантов в Аргентину были молодыми мужчинами, которые в конце концов превзошли женщин по численности в соотношении 50:1 или, по другим источникам, 30:1 (вот это конкуренция!). Эти молодые мужчины были частыми посетителями «академияс» (от «танцевальная академия») и «прегундинес» — бедных кафе, где официантки могли быть взяты напрокат для танцев. Соответственно, чтобы привлечь женщин, для мужчин было важно стать хорошими танцорами. Танго приобретает вкус запретного плода, а мужчины, которые могли танцевать его хорошо и поэтому имевшие выбор женщин приобрели имидж «мачо».
При отсутствии настоящих танцевальных академий мужчины учили друг друга Танго, обмениваясь шагами и практикуясь вместе, упражняясь в своих навыках, чтобы привлекать женщин. Освобожденные от обычаев европейских танцев, мужчины придумывали очень практичные и часто уникальные способы искусного ведения женщин. Женщины иногда также танцевали вместе, поддразнивая и соблазняя мужчин.
Всеобщий избирательный закон 1912 г. дал новую свободу для людей и движущую силу для Танго. С этих пор не только низшие классы хотели танцевать Танго. Стало модным среди высшего общества устраивать вечеринки танго, и салоны танго были быстро основаны в районах Буэнос-Айреса, где жили представители высших классов. Молва о танго вскоре распространилась из Южной Америки до Нью-Йорка, Лондона и Парижа, где чаепития под танго стали предметом повального увлечения. Бескомпромиссный и дерзкий характер танго поместили его в неминуемый конфликт со властными фигурами. В Париже кардинал Аметт провозгласил: «Христианам не следует по совести принимать участие в этом», а на следующий год Папа Бенедикт XV выразил недовольство:»Это возмутительно, что этот непристойный, языческий танец, который является убийством семейной и общественной жизни, танцуется уже в резиденции Папы». В 1914 г. кайзер Вильгельм II запретил своим офицерам танцевать танго в униформе, описав танец как «похотливый и оскорбляющий общественное приличие». Однако ничего не могло остановить триумфальное шествие танго и в начале 20-х оно вошло в свою золотую эру. В Буэнос-Айресе популярность танго достигла беспрецедентных высот.
Военный переворот в сентябре 1930 г. в Аргентине ввел период временного правительства, в течение которого власти, озабоченные контролем любой возможной критики, начали запрещать любые танго, содержащие какие-либо косвенные намеки на политику или песни о социальной несправедливости. В Старом Свете аргентинское танго, несмотря на популярность, не согласовывалось с давними европейскими представлениями о танцевании и первоначальный стиль был быстро и безжалостно изменен. Были введены шаги, чтобы сделать продвижение по кругу, а соблазнительный характер танго был подавлен быстрым, резким, агрессивным битом. Ударные инструменты, не использующиеся в классическом аргентинском оркестре вышли на передний план. Пара больше не смотрит друг на друга и тлеющая страсть настоящего аргентинского танго была изъята из его таинственнной и соблазнительной природы ради парадного шествия по кругу в стиле показном, маршеподобном, начисто лишенном интимности.
В течение 50-х танго пришло в упадок. Экономика Аргентины переживала кризис, иммигранты осознали себя аргентинцами и силы, которые питали танго в период его зарождения больше не выполняли своей роли.
В 60-е музыканты и композиторы экспериментировали с новым стилем танго «эль нуэво».
В 80-е интерес к танго начал возрождаться благодаря крупномасштабным постановкам гастролирующих по миру трупп, и в настоящее время танго снова переживает бум, приобретая новых и новых поклонников.